Esponjas Marinas

Por Fundación La Tortuga

Las esponjas marinas viven fijadas al fondo del océano, siempre van unidas al sustrato y sirven como valiosos filtros biológicos de las aguas. Para sorpresa de muchos, estas especies están definidas como animales por sus características biológicas. Carecen de estructuras definidas, tejidos y órganos. Su color se debe a la asociación con corales porque por sí solas no presentan pigmentación. Su superficie tiene miles de poros que constantemente absorben enormes volúmenes de agua, de los que extraen las bacterias que las alimentan y el oxígeno.

Campamento en La Tortuga

Como parte del proyecto Caracterización Biológica y Oceanográfica de la Isla La Tortuga que Fundación La Tortuga desarrolla en esta Dependencia Federal, con el apoyo de los biólogos Iván Ramírez y María Elena Amaro (Universidad de Oriente, Núcleo de Sucre e Instituto Oceanográfico de Venezuela), se realizaron a los largo de la costa de la isla, varios muestreos para identificar las especies de esponjas marinas presentes en la zona, registrándose por primera vez para Venezuela las dos siguientes:

• Aplysina caissara, primer registro para Venezuela y el hemisferio norte.
• Phorbas amaranthus, primer registro para Venezuela

Este importante hallazgo aumenta los datos conocidos sobre la biodiversidad del país y promueve la continuación de las investigaciones. Como parte del inventario también se registraron otras 23 especies nuevas para La Tortuga. Esta isla carecía de estudios de poríferos hasta emprendida la iniciativa de la institución.

En la actualidad, en el mundo están registradas unas 5.000 especies de esponjas y varias de ellas están siendo estudiadas desde hace varios años por la ciencia médica para su aplicación en la producción de antibióticos. En el año 2005, en un lugar cercano a las Bahamas, científicos dieron con la especie Discodermolide para su investigación con el tratamiento del cáncer de pulmón. La medicina está hoy a la espera de los últimos resultados para proceder a la aplicación del producto en pacientes con patologías determinadas.

Por su parte, la pesca y el cultivo de esponjas se han difundido de forma notable desde los últimos 50 años en varios lugares del mundo. En algunas ciudades de Grecia, el recolectar esponjas para su comercialización se constituye como uno de los pilares de la economía local. Según los expertos, es fácil cosechar gran cantidad de esponjas de tamaño y calidades aceptables y afirman que difícilmente estos animales se puedan extinguir por pesca abusiva, debido a que al cortarlas se deja un tallo que se encarga de regenerar una nueva esponja.

En las profundidades, para muchos organismos de poco tamaño, las esponjas representan un nicho de protección y alimento. En Australia, una especie de delfines usan las esponjas como guantes en sus picos para explorar y protegrse de los sedimentos. Muy pocos son los depredadores marinos que las consumen, salvo algunas especies de tortugas marinas.

El tamaño de estas curiosas criaturas puede oscilar entre un centímetro y varios metros, y según la especie, pueden venderse a muy buen precio. La mayoría de las esponjas son utilizadas para el aseo personal o rutinas cosméticas y otras sirven para limpiar animales.

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